大乘佛教（Mahayana Buddhism），作为佛教发展的重要分支，其“大乘”意为“大的车乘”，区别于追求个人解脱的“声闻乘”（小乘），以“普度众生”为核心使命，形成了一套涵盖教义、修行与实践的完整体系，它不仅是印度佛教后期的主流形态，更通过汉传、藏传等路径深刻影响了东亚、东南亚文化，成为佛教世界中影响最广泛的流派之一。
大乘佛教的核心在于“菩萨道”，即以“上求佛道，下化众生”为修行目标，菩萨需修习“六度波罗蜜”——布施（舍己为人）、持戒（规范行为）、忍辱（化解嗔恨）、精进（不懈修行）、禅定（专注内心）、般若（证悟空性），其中般若被视为根本，通过“缘起性空”的智慧，破除对“我”与“法”的执着，认识到万法皆因缘和合，无有自性，大乘佛教提出“一切众生皆有佛性”，认为众生本具成佛的潜能，只是被无明烦恼所遮蔽，这一思想极大提升了众生的修行信心，也为“普度众生”提供了理论基础。
大乘佛教的经典浩如烟海,早期以《般若经》《法华经》《华严经》《阿弥陀经》为代表，系统阐述了菩萨行、佛性论与净土思想，中观学派由龙树菩萨创立，以“中道”思想诠释般若空性，主张“不落两边”（非有非空）；瑜伽行派由无著、世亲菩萨奠基，强调“唯识无境”，认为万法皆是心识的变现，这两大思想体系共同构成了大乘佛教的理论基石，并通过鸠摩罗什、玄奘等译师的传播，在中国生根发芽，衍生出天台、华严、禅宗、净土等本土化宗派。
为更清晰理解大乘佛教的独特性,可通过下表对比其与原始佛教（上座部）的核心差异：
| 对比维度 | 大乘佛教 | 原始佛教（上座部） |
|---|---|---|
| 核心目标 | 普度众生，成就佛道 | 个人解脱，证阿罗汉果 |
| 修行主体 | 菩萨（发菩提心，行菩萨道） | 声闻闻法修行，求解脱 |
| 佛的观想 | 三身佛（法身、报身、化身），佛是永恒、圆满的 | 佛为历史人物（释迦牟尼），入灭后不再出世 |
| 经典依据 | 大乘三藏（经、律、论） | 阿含经及律藏 |
| 佛性观 | 一切众生皆有佛性，本自具足 | 侧重无我，众生通过修行解脱 |
大乘佛教的实践强调“入世”与“出世”的统一，菩萨并非远离尘世，而是“于烦恼中证菩提，在生死中得涅槃”，地藏菩萨“地狱不空，誓不成佛”的悲愿，观音菩萨“寻声救苦”的慈悲，成为大乘精神的生动写照，在传播过程中，大乘佛教与中国儒道文化融合，形成了“人间佛教”的理念；在藏地，与苯教结合发展出藏传佛教密宗，进一步丰富了其修行形式。
FAQs： 问：大乘佛教和小乘佛教的根本区别是什么？ 答：核心区别在于修行目标与境界，小乘佛教（原始佛教）以“自我解脱”为目标，追求证得阿罗汉果，断除烦恼，不再轮回；大乘佛教则以“普度众生”为使命，强调菩萨道，在利益他人的过程中成就佛道，认为“众生无边誓愿度”，且认为佛的境界是永恒、圆满的，而非如小乘所认为的佛入灭后即消失。
问：大乘佛教的“菩萨道”具体指什么？ 答：菩萨道是菩萨的修行道路，核心是“上求佛道，下化众生”的菩提心，具体实践包括修习“六度波罗蜜”：布施（财布施、法布施、无畏布施）、持戒（遵守戒律，规范身心）、忍辱（忍受逆境，不生嗔恨）、精进（不懈怠地修行）、禅定（通过禅修获得内心专注）、般若（以智慧证悟空性，破除执着），菩萨还需发“四弘誓愿”：众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿证，以此为目标，历经三大阿僧祇劫的修行，最终成就佛果。
