佛教对“民众”的称呼并非单一指向，而是基于信仰层次、修行身份、与僧团的关系及文化背景等多维度形成的复杂体系，既体现对众生的平等慈悲，也反映对不同修行阶段者的尊重与引导，这些称呼既是宗教身份的标识，也是佛法传播中“应机说法”的智慧体现，其内涵随着佛教的发展不断丰富，在不同地域与宗派中又呈现出差异化特征。
按修行身份与戒律持守划分的核心称呼
佛教将修行者分为“出家众”与“在家众”两大类，在家众”即指未出家、在世俗生活中修行的信众，是佛教对“民众”最直接的指代，其称呼多与戒律持守程度相关。
优婆塞（Upāsaka）与优婆夷（Upāsikā）
这是巴利语与梵语的音译,意为“近事男”与“近事女”，指亲近三宝（佛、法、僧）、受持三皈依（皈依佛、皈依法、皈依僧）的在家信众，是佛教中最基础、最普遍的在家弟子称谓。
- 优婆塞：男性在家弟子，需受持五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒），在汉传佛教中常尊称为“男居士”；
- 优婆夷：女性在家弟子，同样需受持五戒，汉传佛教中尊称“女居士”。
《杂阿含经》中明确记载，优婆塞、优婆夷通过持戒、布施、禅修等方式积累福慧，是僧团护持佛法的重要力量，如佛陀曾言：“优婆塞、优婆夷持戒清净，供养沙门、婆罗门，能生天上。”这一称呼强调信众与佛法的“亲近”关系，是进入佛教修行体系的起点。
五戒弟子与八关斋戒弟子
在优婆塞、优婆夷的基础上，根据持戒严格程度，又有更细分的称呼：
- 五戒弟子：特指受持完整五戒的在家信众，是优婆塞、优婆夷的核心身份标识；
- 八关斋戒弟子：指短期受持八关斋戒（在五戒基础上增加不非时食、不坐卧高广华丽之床、不香花曼涂身、不歌舞倡伎及故往观听）的在家信众，多在六斋日或特定修行日受持，通过“一日一夜”的近似出家生活，体验清净戒法，汉传佛教中常称“斋戒居士”。
按信仰层次与修行境界划分的尊称
佛教对在家信众的称呼,也随其发心大小、修行深浅而提升，体现“佛法次第”的引导意义。
善男子与善女人
这是佛经中最常见的泛称,广泛用于对一切有善根、信佛法、行善业的在家信众的称呼，不分男女、不分修行深浅，如《金刚经》开篇即云：“如是我闻，一时佛在舍卫国祇树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱，尔时世尊食时，着衣持钵，入舍卫大城乞食，于其城中次第乞已，还至本处，饭食讫，收衣钵，洗足已，敷座而坐。”善男子、善女人，闻说是经，乃至生一念净信者”中的“善男子、善女人”，即指一切对佛法生起信心者，这一称呼强调众生本具的“善性”，是佛教“人人皆可成佛”平等观的体现。
菩萨行居士
大乘佛教兴起后,在家信众的修行目标从“解脱自身”扩展为“度化众生”，因此出现“菩萨行居士”的称呼，指发菩提心、行菩萨道（如六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）的在家修行者，典型代表如《维摩诘经》中的维摩诘居士，虽居家而现“无住相”布施，以智慧教化众生，被尊为“大菩萨”示现在家相，此类称呼在家信众的修行境界已超越“自利”，强调“利他”精神，是佛教积极入世思想的体现。
檀越（Dānapati）
梵语音译,意为“施主”，指对僧团或佛法事业进行布施（财布施、法布施、无畏布施）的在家信众。《十诵律》中解释：“檀越者，此言主”，即布施者通过财物供养，成为僧团生活的“护持者”，是佛法住世的重要外护力量，汉传佛教中，檀越不仅指物质供养者，也包括护持法会、流通经典等法布施者，如近代的“佛教护法居士”常被尊为“檀越”，体现对其护持功德的认可。
按地域文化差异形成的特色称呼
佛教在不同地区的传播中,与本土文化融合，形成具有地域特色的信众称呼。
汉传佛教中的“居士”
“居士”原指古代有德行而隐居不仕之人，后佛教借指在家修行者，成为“优婆塞”“优婆夷”的尊称，这一称呼在唐宋以后广泛流行，如唐代李白自称“青莲居士”，白居易自称“香山居士”，虽未必严格受戒，但体现对佛教文化的认同，现代汉传佛教中，“居士”已成为对在家佛教徒最普遍的尊称，甚至超越“优婆塞”“优婆夷”的使用频率，带有文化认同与修行尊重的双重含义。
藏传佛教中的“居土”（藏语：Dge skyes）
藏传佛教中,在家信众多称“居土”，音译“格谢”，意为“善人”，与“优婆塞”“优婆夷”含义相近，但更强调其对藏传佛教教法（如密宗修行）的信心与修持，藏传佛教中还有“霍尔敦”（意为“护法居士”）等称呼，特指护持寺院、密法传承的在家信众，体现其与僧团及密法传承的紧密联系。
南传佛教中的“upāsaka/upāsikā”
南传佛教（上座部佛教）保留更多巴利语传统，对在家信众直接使用巴利语“upāsaka”（男）、“upāsikā”（女），较少音译为“优婆塞”“优婆夷”，称谓更贴近原始佛教用语，体现对早期传统的坚守，在泰国、缅甸等南传国家，upāsaka/upāsikā需定期到寺院受持八关斋戒、听闻佛法，是社会生活中与僧团关系最密切的群体。
佛教对民众称呼的内涵与意义
佛教对民众的称呼体系,核心体现“慈悲为本，方便为门”的宗教精神：
- 平等性：无论“善男子善女人”还是“优婆塞/夷”，均强调众生皆有佛性，无高低贵贱之分，如《法华经》中“穷子喻”喻示，一切众生皆可经由佛法引导而得解脱；
- 引导性：称呼随修行层次提升（如从“五戒弟子”到“菩萨行居士”），为信众提供修行进阶的目标，体现“次第修行”的佛法智慧；
- 社会性：“檀越”“护法”等称呼肯定信众在护持佛法中的社会功能，形成“僧团+在家信众”的佛教共同体，推动佛法在世俗社会的传播。
佛教对民众核心称呼简表
| 称呼 | 含义与来源 | 使用场景与对象 | 文化/宗派背景 |
|---|---|---|---|
| 优婆塞/优婆夷 | “近事男/女”，亲近三宝、受三皈依的在家弟子（梵语音译） | 基础在家信众，受持五戒 | 全佛教通用，汉传/南传保留原音 |
| 善男子/善女人 | 有善根、信佛法的在家信众（佛经泛称） | 一切对佛法生信者，不分修行深浅 | 全佛教通用 |
| 居士 | 借用古称，指在家修行者（汉传佛教尊称） | 汉传佛教中广泛使用，含文化认同 | 汉传佛教 |
| 檀越 | “施主”，护持僧团与佛法事业的信众（梵语音译） | 对有布施护持功在家信众的尊称 | 全佛教通用，汉传常用“檀越” |
| 菩萨行居士 | 发菩提心、行菩萨道的在家修行者（大乘佛教特有） | 修大乘法、行六度波罗蜜的在家信众 | 大乘佛教（汉传/藏传） |
FAQs
Q1：佛教中“居士”和“优婆塞”有什么区别？
A：“居士”与“优婆塞”都指男性在家佛教徒，但有细微差别：“优婆塞”是梵语音译，特指受持三皈依、五戒的正式在家弟子，强调宗教身份的规范性；“居士”则是汉传佛教中的文化尊称，范围更广，既包括受持五戒的优婆塞，也可泛指认同佛教文化、有修行意愿的在家信众（如未受戒但皈依三宝者），带有社会尊重的意味，现代汉传佛教中，“居士”的使用频率远高于“优婆塞”，已成为更通用的称呼。
Q2：为什么佛教常称信众为“善男子善女人”？
A：“善男子善女人”是佛经中最常用的对信众的泛称，其核心原因有三：一是体现佛教的“平等观”，认为一切众生皆有“善根”（向善的潜质），不分性别、身份，皆可因佛法得度；二是“善”字强调“信、解、行、证”的基础，即对佛法有信心、理解教义、践行善法、证悟真理的修行者；三是“方便引导”，用“善”字鼓励众生向善，符合“应机说法”的传教原则——无论对方修行深浅，先肯定其善根，再引导其深入佛法，如《法华经》中多次以“善男子善女人”呼唤听众，旨在激发其对佛法的信心与修行动力。
