“菩萨”是佛教中非常重要的概念，这一名称的由来蕴含着深厚的文化内涵与宗教智慧，要理解“为什么叫菩萨”，需从其梵语源头、汉译演变、宗教内涵及文化融合等多维度展开。
“菩萨”是梵语“菩提萨埵”（Bodhisattva）的简称，菩提”（Bodhi）意为“觉悟”“智慧”，指对宇宙人生真理的彻悟；“萨埵”（Sattva）意为“有情”“众生”，指具有情识、追求觉悟的生命，二者合译为“觉悟的有情”或“觉悟的众生”，最初在汉文佛经中也曾被意译为“大道心众生”“大觉有情”“开士”等，但最终“菩萨”这一译名因简洁、易记且能概括核心含义而流传最广。
从汉译史来看，佛教经典的翻译经历了从“格义”到“信达雅”的演变过程，早期译经者如东汉的支谦、三国时的康僧会等，在翻译“Bodhisattva”时，曾尝试过“大道心士”“正士”等意译，但这些名称未能准确传达“上求佛道、下化众生”的双重内涵，至东晋时期，鸠摩罗什系统翻译大乘经典时，首次采用“菩提萨埵”的音意结合译法，后逐渐简化为“菩萨”，这一译名既保留了梵语音节的近似（“菩”对应“Bod”，“萨”对应“satt”），又通过“萨埵”的“有情”之意，点明了菩萨“不舍众生”的特质,成为兼顾音义的经典译例。
在佛教教义中，“菩萨”的核心身份是“修行者”——他们已经发起“菩提心”（为了一切众生成就佛道而誓愿觉悟），但尚未达到佛的圆满果位，与追求个人解脱的“声闻”“缘觉”（二乘）不同，菩萨以“上求佛道，下化众生”为己任，通过修习“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）积累资粮，历经“十地”的修行，最终成就佛果，释迦牟尼佛在成佛前，曾作为菩萨修行了无数劫，其“舍身饲虎”“割肉贸鸽”等故事，正是菩萨“慈悲利他”精神的生动体现。
大乘佛教特别强调菩萨的“普遍性”与“实践性”，所谓“普遍性”，指任何人只要发菩提心、行菩萨行，即可称为菩萨，不限于出家或在家的身份，如《维摩诘经》中，在家居士维摩诘以智慧辩才度化众生，被誉为“菩萨”；《华严经》中的“善财童子”五十三参，更是通过参访五十三位善知识（包括菩萨、比丘、居士乃至天神），展现了“菩萨道”的多元实践路径，所谓“实践性”，指菩萨的修行并非脱离现实的“空谈”，而是在日常生活中践行慈悲与智慧，如《六度集经》中记载的菩萨“代众生苦”“难行能行”的事迹，皆体现“佛法在世间”的实践精神。
随着佛教在中国的传播，“菩萨”形象逐渐与中国文化融合，形成了具有本土特色的神祇体系，观世音菩萨从印度佛教中的“男相菩萨”，演变为中国民间信仰中“千手千眼”“慈眉善目”的女相菩萨，体现了大乘佛教“随类应化”度化众生的思想；地藏菩萨因“地狱不空，誓不成佛”的宏愿，被尊为“幽冥教主”，与中国传统孝道文化结合，成为“孝亲”与“救苦”的象征；文殊菩萨象征“智慧”，普贤菩萨象征“行愿”，与观音菩萨、地藏菩萨共同构成“四大菩萨”，分别代表“悲、智、行、愿”，成为中国佛教信仰的核心体系，这种文化融合不仅丰富了“菩萨”的内涵,也使其从宗教概念转化为具有人文关怀的文化符号。
从词源学角度看，“菩萨”二字在汉语中虽无独立含义，但组合后却形成了独特的文化张力。“菩”字从“艹”从“咅”，有“草木萌芽、生长”之意，暗喻菩萨智慧的萌发与觉悟的生起；“萨”字从“艹”从“阝”（阜），本义为“祭祀时用的肉”，引申为“奉献”“牺牲”，恰与菩萨“为众生奉献”的精神相呼应，这种文字上的“巧合”，或许正是翻译者对“菩萨”内涵的深刻体悟——以智慧萌芽觉悟众生,以奉献精神践行慈悲。
以下表格简要概括“菩萨”名称的核心要素：
| 要素 | |
|---|---|
| 梵语原词 | Bodhisattva（菩提萨埵） |
| 汉译演变 | 意译“大道心众生”“大觉有情”→音意结合“菩提萨埵”→简称“菩萨” |
| 核心含义 | 觉悟的有情；上求佛道、下化众生的修行者 |
| 宗教特质 | 发菩提心、修六度行、历十地位、不舍众生 |
| 文化融合 | 与中国孝道、民间信仰结合，形成观音、地藏等本土化菩萨形象，象征慈悲、智慧、行愿 |
相关问答FAQs
Q1：菩萨和佛有什么区别？
A：菩萨与佛的核心区别在于修行阶段与果位圆满度，菩萨是“因地修行者”，已发菩提心，修习六度，但尚未断尽烦恼、圆满智慧，需经历“十地”修行才能成佛；佛是“果地圆满者”，已经断尽一切无明烦恼，具足“三觉”（自觉、觉他、觉行圆满），智慧与功德圆满无缺，菩萨以“度化众生”为首要目标，佛则已“度化究竟”，能以无上智慧应化世间，观音菩萨是菩萨果位，而阿弥陀佛是佛果位,二者在修行境界与度化能力上存在差异。
Q2：普通人可以成为菩萨吗？
A：在大乘佛教看来，普通人完全可以成为菩萨，关键在于是否发“菩提心”——即生起“为了一切众生成就佛道”的誓愿，并在日常生活中践行菩萨行（如布施、爱语、利行、同事）。《华严经》中“但发菩提心，此已无上尊”明确指出，发心即是菩萨的开始，历史上的玄奘法师以“宁向西天一步死，不向东土半步生”的求法精神，践行菩萨“精进”与“智慧”；近代的弘一法师（李叔同）以“念佛不忘救国，救国必须念佛”的实践，体现了菩萨“悲智双运”的精神，只要发心、修行，人人皆可成为“自性菩萨”。
