桂林佛教历史源远流长，自东汉传入以来，历经千年发展与演变，与当地独特的喀斯特山水文化深度融合，形成了独具特色的佛教文化景观，佛教在桂林的传播不仅留下众多寺庙、石刻与文物，更深刻影响了当地民众的精神生活与审美情趣,成为桂林历史文化的重要组成部分。
早期传入与初步发展（东汉至南北朝）
佛教传入桂林的时间可追溯至东汉末年，据史料记载，东汉时期中原佛教已通过岭南古道南传，桂林作为岭南重镇，成为佛教南传的重要节点，三国两晋南北朝时期，中原战乱频繁，而岭南相对安定，促使不少僧人南迁弘法，桂林佛教逐渐萌芽，这一时期，佛教传播以民间信仰为主，多与当地原始宗教融合，尚未形成规模。
南朝时期，桂林开始出现早期佛寺，据《桂林府志》记载，南朝梁武帝大同年间（535-546年），桂林始建“湘南寺”（后改名开元寺，即今寿佛寺前身），这是桂林有文献可考的最早佛寺，标志着佛教在桂林开始从民间信仰走向制度化发展，这一时期的摩崖石刻中已出现佛教造像题记，如叠彩山、伏波山等处的早期石刻,反映出佛教文化已渗透到桂林的社会生活中。
隋唐鼎盛与宗派形成（隋至五代）
隋唐时期是桂林佛教发展的鼎盛阶段，国家统一、经济繁荣为佛教发展提供了良好环境，桂林作为岭南西道的政治文化中心，佛教寺院数量激增，宗派体系逐步完善。
隋代，桂林佛教受到朝廷重视，文帝、文帝均推行崇佛政策，寺院经济得到发展，唐代是桂林佛教的黄金时代，不仅寺院规模扩大，更形成了禅宗、净土宗等多宗派并存的格局，唐代桂林最著名的佛寺当属“西庆林寺”（位于今古南门附近），该寺始建于唐初，是唐代岭南三大名刹之一，高僧云集，香火鼎盛，鉴真和尚东渡日本时，其弟子思托曾驻锡西庆林寺，弘扬戒律，对桂林佛教影响深远。
这一时期，桂林佛教与山水文化的结合尤为突出，僧侣们依山傍水修建寺院，将佛教的“空”“静”思想融入桂林山水之中，形成了“山水有禅意”的独特景观，如叠彩山的仙鹤洞、伏波山的听涛阁等佛教遗迹，既是宗教场所，也是文人墨客题咏的对象，山水与佛教在此相得益彰，五代十国时期，桂林虽处于割据状态，但佛教仍持续发展，寺院建设进一步向市郊和名山拓展,为宋代佛教的繁荣奠定了基础。
宋元承袭与世俗化（宋至元）
宋代，桂林佛教在唐代基础上继续发展，禅宗成为主流，净土宗、密宗等也广泛传播，宋代统治者推崇佛教，桂林作为广南西路治所，寺院数量增至数十座，其中栖霞寺、能仁寺、寿佛寺等成为重要弘法道场。
宋代桂林佛教的突出特点是“禅净融合”，僧侣们既修禅定，也倡念佛，适应了民间信仰需求，文人阶层与佛教的交往也更加密切，许多文人如苏轼、黄庭坚等曾到桂林游览寺院，留下题咏石刻，进一步推动了佛教文化的传播，宋代桂林佛教艺术达到高峰，龙隐岩、龙隐洞等处的摩崖造像数量众多，雕刻精美，体现了宋代佛教世俗化的趋势。
元代，统治者对佛教采取扶持政策，桂林佛教虽未出现唐代那样的高峰，但仍保持发展态势，元代桂林佛教以藏传佛教和汉传佛教并行，寺院多受朝廷赐田，经济实力雄厚，这一时期，桂林的佛教建筑风格融入了元代特色，如屋脊的鸱吻、斗拱等,为桂林佛教文化增添了新的元素。
明清调整与民俗化（明至清）
明清时期，桂林佛教进入调整阶段，官方对佛教的管理加强，寺院数量趋于稳定，佛教进一步世俗化、民俗化。
明代，朝廷实行僧官制度，桂林佛教受到严格控制，部分寺院被毁或合并，但民间信仰依然活跃，明代桂林佛教的突出特点是“观音信仰”的盛行，月牙山观音峰、普陀山等成为观音信仰的重要场所，每年农历二月十九、六月十九、九月十九的观音庙会吸引大量香客，佛教与民俗活动深度融合。
清代，桂林佛教继续向民间渗透，形成了“三教合一”的现象，佛教寺庙中常供奉孔子、关帝等神像，以满足民众多元信仰需求，清代桂林佛教建筑也更具地方特色，如象鼻山的普贤塔、七星花桥的佛教建筑等，将桂林山水与佛教建筑巧妙结合,成为桂林旅游文化的重要标志。
近现代传承与复兴（近现代至今）
近现代以来，桂林佛教经历了曲折的发展历程，民国时期，战乱频繁，寺院多遭破坏，佛教活动一度衰落，新中国成立后，政府重视宗教文化遗产保护，桂林部分寺院得到修缮，如栖霞寺、能仁寺等，改革开放后，宗教政策落实，桂林佛教迎来新的发展机遇，寺院逐步恢复宗教活动，成为宗教信仰和文化交流的重要场所。
近年来，桂林佛教界积极开展文化交流活动，如举办佛教文化节、禅修体验等，推动佛教文化与旅游产业的融合，桂林佛教注重与社会公益事业的结合，开展慈善活动，弘扬佛教慈悲精神,为构建和谐社会贡献力量。
桂林佛教历史发展脉络简表
| 时期 | 时间跨度 | 重要事件/寺庙 | 代表人物/影响 |
|---|---|---|---|
| 东汉-南北朝 | 公元25-589年 | 佛教传入，湘南寺（寿佛寺前身）创建 | 早期僧侣南迁，奠定佛教基础 |
| 隋唐 | 581-907年 | 西庆林寺兴盛，禅宗、净土宗传入 | 鉴真弟子思托弘法，佛教鼎盛 |
| 宋元 | 960-1368年 | 栖霞寺、能仁寺兴盛，禅净融合 | 文人题咏，摩崖造像艺术高峰 |
| 明清 | 1368-1911年 | 观音信仰盛行，三教合一 | 庙会活动，佛教民俗化 |
| 近现代 | 1912年至今 | 寺院修复，佛教文化复兴 | 文化交流，公益慈善 |
相关问答FAQs
问题1：桂林佛教文化与山水文化有何关联？
解答：桂林佛教文化与山水文化的关联主要体现在“山水即道场”的理念上，桂林喀斯特地貌奇秀，山水空灵，与佛教“空”“静”“无”的思想高度契合，僧侣们依山傍水修建寺院，将弘法活动融入山水之间，如叠彩山的仙鹤洞、伏波山的听涛阁等，既是宗教场所，也是“禅境”的载体，文人墨客在游览桂林山水时，常以佛教题材入诗入画，留下大量题咏石刻，进一步深化了山水与佛教文化的融合，形成了“桂林山水甲天下，山水禅意韵无穷”的独特文化景观。
问题2：桂林现存最古老的佛教寺庙是哪座？有何特色？
解答：桂林现存最古老的佛教寺庙是寿佛寺，始建于南朝梁大同年间（535-546年），初名“湘南寺”，唐代改名“开元寺”，宋代称“寿宁寺”，明代后定名“寿佛寺”，寺庙位于桂林市区，历经唐、宋、元、明、清多次修缮，现存主体建筑为明清风格，占地面积约1.2万平方米，寿佛寺的特色在于其“城市山林”的格局——寺内古木参天，殿宇依山而建，与周围的独秀峰、月牙山等自然景观融为一体，是桂林佛教“山寺一体”的典型代表，寺内保存有明清时期的碑刻、佛像等文物，其中唐代铜观音像、宋代石经幢最为珍贵,具有较高的历史和艺术价值。
