在佛教思想体系中,“乘”（梵语yana）是运载众生解脱生死、抵达涅槃彼岸的譬喻，而“菩萨乘”与“大乘”既是佛教发展中的核心概念，又存在深刻的内在关联，要理解二者关系，需从佛教思想演进的脉络入手，早期佛教分为上座部与大众部，后部派分裂中，大众部思想逐渐发展出“大乘”理念，强调“普度众生”而非仅追求个人解脱，而菩萨乘正是大乘佛教的核心修行路径，二者如同“体用不二”的统一体。
菩萨乘,又称“菩萨乘”（Bodhisattvayana），是以“上求佛道，下化众生”为根本宗旨的修行法门，其核心是“菩提心”——即“为令一切众生皆得成佛”的誓愿，以此为导向，通过“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若）与“四摄”（布施、爱语、利行、同事）的实践，践行“自度度他”的菩萨行，菩萨乘的修行者（菩萨）不追求速证阿罗汉果，而是发愿“久远劫”中在生死中度化众生，最终成就“无上正等正觉”（佛果），其经典依据以《般若经》《法华经》《华严经》等大乘经典为主，强调“空性”与“慈悲”的统一：既观一切法空，破除我执；又以慈悲心摄受众生，不舍世间。
大乘（Mahayana），意为“大车乘”，是相对于“小乘”（Hinayana，指早期部派佛教，尤其上座部）的佛教流派，大乘佛教以“佛性论”为基础，主张“一切众生皆有佛性”，皆可成佛；以“空性”“中道”为核心教义，破除“人我执”与“法我执”；以“建立佛国净土”为实践目标，通过念佛、禅观等方式，引导众生往生净土或在此间成就佛道，大乘涵盖菩萨乘、声闻乘（作为方便说，引导小根众生），但以菩萨乘为“根本乘”，因其直接契合“成佛”的终极目标，是落实大乘“普度众生”理念的实践路径，可以说，大乘是菩萨乘的“理论体系”，菩萨乘是大乘的“实践核心”。
二者的关系可从以下维度理解：
| 维度 | 菩萨乘 | 大乘 |
|---|---|---|
| 核心定位 | 大乘佛教的修行路径，以“菩萨行”实践“成佛”目标 | 佛教流派，涵盖教义、修行、目标等完整体系，以菩萨乘为核心 |
| 根本教义 | 菩提心、六度四摄、自度度他、不舍众生 | 空性、佛性、唯识、中道、净土思想等 |
| 修行目标 | 佛果（无上正等正觉），强调“久远劫”度化众生 | 佛果，兼含“声闻乘”“缘觉乘”的方便目标（究竟以菩萨乘为归） |
| 经典依据 | 《般若经》《法华经》《华严经》《维摩诘经》等 | 除菩萨乘经典外，还包括《涅槃经》《解深密经》等 |
| 实践特质 | 强调“入世修行”，在度化众生中圆满自身福德智慧 | 融“出世”与“入世”，以“菩萨乘”为实践主线，兼顾不同根机 |
简言之,菩萨乘是大乘的“灵魂”，大乘是菩萨乘的“沃土”，没有菩萨乘的“行”，大乘的“普度众生”沦为空谈；没有大乘的“体”（空性、佛性等理论），菩萨乘则失去究竟成佛的依据，二者共同构成了佛教“人间菩萨”的精神内核——既以智慧观空破执，又以慈悲不舍众生，在利他中完成自利，在修行中实现生命的终极超越。
FAQs
Q1：菩萨乘和大乘是一回事吗？
A1：不完全等同，菩萨乘是大乘佛教的核心修行乘，强调“上求佛道，下化众生”的实践路径；大乘则是佛教的一大流派，涵盖菩萨乘、声闻乘（作为方便说），以及空性、佛性等教义体系，可以说，菩萨乘是大乘的“核心”，大乘是菩萨乘的“体系”。
Q2：为什么说菩萨乘是大乘区别于小乘的关键？
A2：小乘佛教以声闻乘（阿罗汉）为核心，追求“断烦恼、了生死”的个人解脱；而菩萨乘以“菩提心”为根本，强调“不为自身求解脱，但愿众生得离苦”，通过六度四摄践行“自度度他”，最终成就佛果，这种“菩萨道”精神，正是大乘区别于小乘的本质特征——从“自利”转向“利他”，从“小我解脱”转向“众生共成佛道”。
