小乘佛教是佛教发展早期形成的重要流派,其名称源于梵语“希那衍那”（Hinayana），字面意为“狭小的车乘”，后由大乘佛教徒用以指称早期佛教及部派佛教中强调个人解脱的流派，需注意的是，“小乘”一词带有大乘佛教的立场色彩，现代学术界更常使用“部派佛教”“上座部佛教”等中性术语，但传统语境中，小乘佛教仍特以追求“自觉”（个人解脱）为核心教义，与“大乘”的“自觉觉他”形成区别。

小乘佛教的历史渊源与形成

小乘佛教的历史可追溯至释迦牟尼涅槃后（约公元前5世纪）的佛教早期传承，佛陀在世时，教义以口耳相传为主，未形成文字体系，涅槃后，弟子们为保存教法，先后举行多次“结集”：第一次结集由阿难（诵经）和优婆离（诵律）主导，形成《阿含经》类经典与戒律基础，被视为佛教正统教义的源头；第二次结集后，因戒律 interpretation 差异，佛教分裂为上座部与大众部两大派别，此后进一步分化为十八部或二十部，统称“部派佛教”。

部派佛教时期,各派围绕“法”（教义）、“我”（主体）、“涅槃”等核心问题展开争论，逐渐形成小乘佛教的主流思想，上座部系（如说一切有部、经量部、化地部等）更强调戒律的严格传承与个人解脱的优先性，被大乘佛教视为“小乘”的代表；而大众部系则更倾向于发展出“菩萨道”思想，成为大乘佛教的思想源头之一，小乘佛教的本质是部派佛教中坚持“阿罗汉果”为最高修行目标的上座部传统，其教义体系在公元前3世纪至公元1世纪间趋于成熟。

小乘佛教的核心教义

小乘佛教的教义以“四圣谛”为总纲，以“三法印”为根本准则，通过“八正道”的实践，最终达到“涅槃”解脱，其核心可概括为“苦、空、无我、涅槃”，强调对生命本质的洞察与个人烦恼的断除。

四圣谛：佛教教义的总纲

四圣谛即“苦谛、集谛、灭谛、道谛”，是佛陀宣说的根本真理：

• 苦谛：揭示生命的本质是“苦”，包括“生老病死”等苦苦、“爱别离、怨憎会、求不得”等坏苦、“行苦”（五蕴和合的迁流之苦），涵盖一切有为法的无常本质。
• 集谛：探究苦的根源，即“渴爱”（tanha），对欲望、存在、非存在的执着，导致轮回不断。
• 灭谛：指出苦的灭除可能，即“涅槃”，通过断除渴爱，达到“贪嗔痴永尽、身心寂灭”的解脱状态。
• 道谛：实现灭苦的方法，即“八正道”，包括正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定，涵盖智慧、道德、禅定三学。

三法印：判断佛法真伪的标准

三法印即“诸行无常、诸法无我、涅槃寂静”，是贯穿小乘佛教的核心思想：

• 诸行无常：一切有为法（因缘和合的事物）皆处于迁流变化中，无永恒实体，如《杂阿含经》云“譬如聚沫，不可捉摩”。
• 诸法无我：一切法（包括众生与万物）中没有恒常不变的“我”（atman），所谓“我”只是五蕴（色、受、想、行、识）的暂时和合，破斥“常一主宰我”的外道观点。
• 涅槃寂静：超越生死轮回的涅槃境界，是贪嗔痴永灭的绝对寂静，是佛教修行的终极目标。

十二因缘：轮回的因果链条

小乘佛教通过“十二因缘”解释众生轮回的机制：无明（对真理无知）→行（造作业力）→识（投托的业识）→名色（胎儿的精神与物质）→六入（感官发育）→触（接触外境）→受（感受苦乐）→爱（生起渴爱）→取（执着追求）→有（形成业力）→生（再次投生）→老死。“无明”为轮回根本，“灭尽无明”即可解脱轮回。

修行目标：阿罗汉果

小乘佛教的最高修行目标是证得“阿罗汉”（Arhat，意为“应供”“杀贼”），即断尽“见惑”（对真理的错误认知）与“思惑”（贪嗔痴等烦恼），超越生死轮回，不再受后有（不再投生），阿罗汉的特征包括“三明”（宿命明、天眼明、漏尽明）、“六通”（天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通、漏尽通），但并非“创造神”或“主宰者”，而是彻底解脱的修行者。

小乘佛教的戒律与修行体系

小乘佛教以“戒、定、慧”三学为修行次第，强调“戒为无上菩提本”，戒律是解脱的基础。

戒律：僧团的规范与个人解脱的保障

小乘佛教的戒律以“波罗提木叉”（Pratimoksa，意为“解脱”）为核心，分为在家戒与出家戒：

• 在家戒：包括“五戒”（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒），是佛教徒的基本道德规范；在此基础上可受“八戒”（如过午不食、不坐卧高广床等），体验出家生活。
• 出家戒：比丘（男僧）戒250条，比丘尼（女僧）戒348条，涵盖“四波罗夷”（根本戒，如淫、杀、盗、妄语）、十三僧残、二不定、三十舍堕、百众学、七灭诤等，旨在规范僧团生活，断除烦恼。

戒律的传承在小乘佛教中极为严格,如上座部佛教的“律藏”（Vinaya Pitaka）被视为佛陀亲说，是僧团存在的根本依据。

禅定：培养专注与智慧的途径

禅定（Dhyana）是通过训练心念达到专注、平静的修行方法，小乘佛教的禅定体系以“四禅八定”为核心：

• 四禅：通过“离生喜乐”“定生喜乐”“离喜舍乐”“舍念清净”四个阶段，逐步超越欲界、色界的烦恼，达到色界天的禅定状态。
• 八定：在四禅基础上，加上“无所有处定”“非想非非想处定”（无色界定），最终超越“非想非非想处”的无明，回归对“无我”的观照。

禅定的目的是“止观双运”——以“止”（专注）伏烦恼，以“观”（智慧）断无明，最终证得“无漏慧”（解脱的智慧）。

智慧：观照真理与解脱的关键

小乘佛教的“慧学”核心是“观缘起”与“观无我”，通过智慧洞察“诸法缘生性空”的本质，破除对“我”与“法”的执着，如《阿含经》中“蕴处界”三科（五蕴、十二处、十八界）的分析，旨在说明“无我”与“无常”，修行者通过观照“五蕴皆空”，证得“我空智”，断除“我执”，进而证得阿罗汉果。

小乘佛教的经典与传承

小乘佛教的经典以《阿含经》及部派论书为核心，形成“三藏”（经藏、律藏、论藏）体系：

• 经藏（Sutra Pitaka）：以《长阿含》《中阿含》《杂阿含》《增一阿含》四部《阿含经》为主，记录佛陀的基本教义，被视为原始佛教的文献基础。
• 律藏（Vinaya Pitaka）：记载僧团的戒律制度与佛陀的生平事迹，如《四分律》《五分律》《摩诃僧祇律》等，是上座部佛教的律学依据。
• 论藏（Abhidharma Pitaka）：部派佛教时期对《阿含经》教义的系统化阐释，如说一切有部的《大毗婆沙论》、经量部的《俱舍论》、上座部的《清净道论》等，深入分析“法相”（万法的特性）与“业力”等问题。

在传承上,小乘佛教主要分为两大系统：

• 上座部（Theravada）：又称“分别说系”，以斯里兰卡、泰国、缅甸、柬埔寨等南传佛教国家为代表，严格保存巴利文三藏，是现存最古老的小乘佛教传统。
• 分别说部等部派：如化地部、法藏部等，曾在印度流行，后传入中亚与中国，其部分思想融入汉传佛教，但未形成独立传承。

小乘佛教与大乘佛教的关系

“小乘”与“大乘”的区分始于大乘佛教兴起（约公元1世纪），大乘佛教批评小乘佛教“只求自度，不求度人”，教义“不究竟”，而以“菩萨道”为核心，追求“佛果”与“普度众生”，但从历史看，小乘佛教并非“狭隘”，而是佛教早期发展的必然阶段，其“无我”“缘起”“涅槃”等思想是大乘佛教的基础，现代学术界强调，二者是佛教内部的两大传统，而非对立关系：小乘佛教重视个人解脱的实践，大乘佛教则扩展到利他精神，共同构成佛教的完整体系。

小乘佛教核心教义与修行体系简表

相关问答FAQs

Q1：为什么说“小乘”一词带有贬义？现代应如何称呼？
A：“小乘”（Hinayana）原为梵语字面意，但大乘佛教兴起后，用其贬低早期佛教“只求个人解脱，不度众生”，与大乘“菩萨道”形成对比，这种称呼隐含“不究竟”“狭隘”的价值判断，不符合佛教尊重多元传统的精神，现代学术界和佛教界更推荐使用“部派佛教”（指分裂后的早期佛教流派）、“上座部佛教”（特指南传巴利语系佛教）或“原始佛教”（指佛陀时代的佛教）等中性术语，以避免立场偏见。

Q2：小乘佛教的“阿罗汉”与大乘佛教的“菩萨”有何区别？
A：二者的核心区别在于修行目标与精神境界：

• 阿罗汉：小乘佛教的最高果位，通过“自觉”断尽“我执”（对“我”的执着），解脱生死轮回，不再受后有，追求“灰身灭智”的涅槃境界，如《杂阿含经》所言“阿罗汉永尽诸漏，梵行已立，所作已办，离诸重担，正智善解脱”。
• 菩萨：大乘佛教的修行者，以“自觉觉他”为宗旨，在“自觉”（断我执）基础上，进一步“觉他”（度化众生），历经“三大阿僧祇劫”修行，最终证得“佛果”（如释迦牟尼佛），菩萨精神强调“我不入地狱，谁入地狱”的利他情怀，如《金刚经》所言“所有一切众生之类，若卵生、若胎生……我皆令入无余涅槃而灭度之”。

简言之,阿罗汉是“自了汉”，菩萨是“度众生者”，二者体现了佛教从“个人解脱”到“普度众生”的思想发展。