佛陀是佛教的创始人，其生平与思想构成了佛教体系的源头，释迦牟尼原名乔达摩·悉达多，约公元前6世纪出生于古印度迦毗罗卫国的释迦族，为净饭王之子，青年时目睹生老病死之苦，舍弃王位出家，先后跟随数位导师修习禅定与苦行，六年未果后放弃极端苦行，于菩提树下静思，最终悟道成佛，得“无上正等正觉”，此后四十五年间，他游历印度次大陆，说法教化，建立僧团（僧伽），形成佛教最早的宗教共同体，佛陀的核心思想围绕“缘起”展开，提出“此有故彼有，此生故彼生”的缘起法则，主张宇宙万物皆因缘和合而生，无独立自性；进而揭示人生本质是“苦”（苦谛），苦的根源在于“集”（渴爱与执著，集谛），灭苦的目标是“灭”（涅槃，灭谛），实现灭苦的途径是“道”（八正道，道谛），即正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定，合称“四圣谛”,构成佛教教义的基石。
小乘佛教是佛教早期流派，由佛陀的原始教义发展而来，后因大乘佛教兴起，被大乘佛教徒称为“小乘”（意为“狭小的乘载”），带有一定贬义，现代学术研究中多称“上座部佛教”或“声闻乘”，小乘佛教以“佛陀为根本导师”，严格遵循佛陀在世时的教法，核心目标是追求个人解脱，通过修行断尽烦恼，证得“阿罗汉果”——即“无漏”（无烦恼）、“应供”（应受人天供养）、“杀贼”（断除烦恼贼）的解脱境界，超越生死轮回，其教义以“三法印”为准则：“诸行无常”（一切迁流变化）、“诸法无我”（一切法无独立自性）、“涅槃寂静”（涅槃是超越生死的绝对寂静），强调“四谛”“八正道”“十二因缘”等根本教义，重视戒律（如比丘戒250条、比丘尼戒348条）与禅定修行，通过戒、定、慧三学净化身心，实现“自度”。
小乘佛教的形成与佛陀涅槃后佛教的分化密切相关，佛陀涅槃后，弟子们通过“结集”将佛陀的言教整理为经、律、论三藏，形成原始佛教，约公元前4世纪，佛教内部因戒律解释与教义理解产生分歧，分裂为上座部与大众部两大派别，后进一步分化出说一切有部、经量部、上座部分别说系等十八部或二十部，上座部被后世视为小乘佛教的主流，因其更强调遵循佛陀原始教义，以《阿含经》为根本经典，主张“我空法有”（否定“我”的实有，但承认诸法因缘而生）,在教义与修行上保持了较强的连续性。
小乘佛教的修行体系严谨而系统，核心围绕“八正道”展开，具体可概括为“戒、定、慧”三学。“戒学”是基础，包括五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）、八戒（出家菩萨戒）、十戒（沙弥戒）等，通过持戒规范行为，断恶修善；“定学”是核心，通过修习“四禅八定”（初禅到四禅，以及空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定），专注一境，断除杂念，获得内心的平静与清明；“慧学”是根本，通过闻思修，观照四谛、十二因缘、无我等真理，证悟实相，断除无明，修行者需经过“三贤位”（五停心观、别相念处、总相念处）、“四善根位”（暖法、顶法、忍法、世第一法）等阶位，最终证得阿罗汉果，达到“分段生死”的解脱（即超越凡夫六道轮回之苦，但未断“变易生死”，因大乘佛教认为阿罗汉仍有细微无明）。
小乘佛教的经典以《阿含经》为核心，包括《长阿含经》《中阿含经》《杂阿含经》《增一阿含经》四部，内容涵盖佛陀的生平、教法、戒律及早期僧团的修行实践，被视为最接近佛陀原始教义的文献，说一切有部的《大毗婆沙论》、上座部的《清净道论》等论著，对小乘教义进行了系统阐释与发展，在地域传播上，小乘佛教主要在印度次大陆南部、斯里兰卡、泰国、柬埔寨、老挝、缅甸等东南亚地区传承，形成“南传佛教”体系，至今仍是这些地区的主要宗教，对社会文化、伦理道德、生活习惯产生了深远影响。
小乘佛教核心教义与修行实践对照表
| 核心教义 | 修行方法 | 目标果位 | |
|---|---|---|---|
| 四圣谛 | 苦谛（生老病死等苦）、集谛（贪嗔痴等烦恼）、灭谛（涅槃寂静）、道谛（八正道） | 修八正道，观四谛 | 阿罗汉果 |
| 十二因缘 | 无明→行→识→名色→六入→触→受→爱→取→有→生→老死（轮回因果链） | 观十二因缘，断无明 | 超越轮回 |
| 无我 | 否定“我”的实有，五蕴（色受想行识）和合而无自性 | 智慧观照，破我执 | 证悟无我 |
| 三学 | 戒学（持戒）、定学（禅定）、慧学（智慧） | 戒定慧三学并重 | 烦恼永尽 |
相关问答FAQs
问题1：小乘佛教与大乘佛教的核心区别是什么？
解答：小乘佛教与大乘佛教的核心区别主要体现在修行目标、对佛陀的认知、教义广度及经典依据四个方面，修行目标上，小乘追求“自度”，以证得阿罗汉果（个人解脱）为最高目标；大乘追求“普度众生”，以“菩萨道”为核心，最终目标是无上正等正觉（成佛），对佛陀的认知上，小乘视佛陀为历史导师（释迦牟尼佛），强调“佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生”；大乘视佛陀为法身佛（毗卢遮那佛），认为佛陀具有“法身、报身、化身”三身，是永恒的真理化身，教义广度上，小乘强调“我空法有”，侧重个人解脱；大乘提出“法空亦空”，主张“一切法无自性”，强调慈悲与菩萨行（六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧），经典依据上，小乘以《阿含经》为核心，大乘以《般若经》《法华经》《华严经》等大乘经典为主。
问题2：南传佛教属于小乘佛教吗？其与小乘佛教的原始教义有何关联？
解答：南传佛教属于小乘佛教的主流分支，是上座部佛教在斯里兰卡、泰国、缅甸等东南亚地区的传承，其教义直接继承佛陀原始教义，核心仍是四圣谛、八正道、十二因缘、无我与涅槃，修行目标为阿罗汉果，戒律遵循《律藏》（如《四分律》），经典以巴利文三藏（《巴利藏》）为主，被视为原始佛教教义最完整的传承体系，与小乘佛教原始教义的关联在于：南传佛教保存了最接近佛陀时代的教法与修行方式，如“止观禅修”（通过专注呼吸修止，观照无常无我修观）、“四念处”（观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我）等，严格遵循“戒定慧”三学，强调“依法不依人”，是原始佛教“声闻乘”的延续与发展，因此被公认为小乘佛教的“活化石”。
