刘萨诃是中国佛教史上极具传奇色彩的人物，其生平与信仰演变融合了史实、传说与宗教神化，成为汉传佛教中从凡僧到菩萨的典型代表，俗姓刘，名萨诃，生于东晋咸和年间（326-334年），今陕西扶风人，据《高僧传》《法苑珠林》等文献记载，他早年为屠户，以杀生为业，后因目睹亡者显灵而幡然悔悟，出家为僧，法名慧达，其修行足迹遍布江南，尤以在江南地区传播观音信仰、开凿石窟、预言佛迹显灵而闻名，被后世尊为“刘萨诃菩萨”或“慈航菩萨”的化身,在民间信仰中占据重要地位。
刘萨诃的生平事迹充满戏剧性转折，据《法苑珠林·卷十三》载，他未出家时，常以宰羊为业，某日忽见一亡者显灵，言其因杀生将堕地狱，受羊身之苦，并预言七日后亡者将现身验证，刘萨诃半信半疑，至期果见群羊中有一羊独跪流泪，叩首不已，遂大惊失色，弃屠刀出家，法名慧达，出家后，他精进修持，游历四方，尤礼谒观音圣迹，相传他曾至南海普陀山，亲见观音菩萨显圣，并得观音点化，预言“当于震旦（中国）东南山岩间，有阿耨达池（佛经中八功德池之一），汝当往开，广度众生”，此后，他南下江南，先后至会稽（今浙江绍兴）、吴县（今江苏苏州）等地，寻访观音显圣之地，并开凿石窟、塑造佛像,推动观音信仰在民间的传播。
在刘萨诃的信仰体系中，最核心的内容是对“佛迹显灵”的预言与应验，据传他具有宿命通，能预知未来佛出世之迹，他曾预言在姑孰（今安徽当涂）有古佛舍利塔，后经发掘果得石函舍利；又预言在丹阳（今江苏南京）的石头山（今南京清凉山）有观音圣像，后信徒依言开凿，得“圣观音像”，轰动一时，这些预言与应验的故事，极大提升了他在民间的神圣地位，使其从普通僧人逐渐被神化为“菩萨化身”，尤其在南北朝时期，随着佛教中国化的深入，刘萨诃的信仰与观音慈悲救世的教义相结合，被赋予了“寻声救苦”“度化众生”的菩萨特质,成为观音信仰的地方性体现。
刘萨诃的信仰传播与江南地区的佛教文化发展密切相关，东晋南朝时期，江南经济繁荣，佛教寺院林立，民间信仰与佛教教义相互融合，刘萨诃以“预言显灵”“开窟造像”为媒介，将抽象的佛教教义转化为具象的宗教体验，吸引了大量信徒，他开凿的石窟（如浙江新昌石窟寺、南京栖霞山石窟等）成为当时江南佛教艺术的重要代表，其造像风格兼具犍陀罗艺术与中国传统审美，体现了中外文化的交融，他倡导的“忏悔灭罪”“持名得度”等修行法门，契合了民众对现世福祉的需求，使信仰迅速从上层社会渗透至民间，形成了“刘萨诃信仰圈”，涵盖今江苏、浙江、安徽、江西等地。
至唐代，刘萨诃的信仰达到鼎盛，唐代佛教宗派林立，观音信仰进一步普及，刘萨诃作为观音的“化身”被纳入正统佛教体系，敦煌莫高窟的壁画中，出现了大量刘萨诃事迹的描绘，如《刘萨诃因缘变》等，以连环画形式展现其生平与神迹，成为研究唐代佛教艺术与社会信仰的重要资料，历代帝王也对刘萨诃信仰加以推崇，唐玄宗曾为其敕建寺宇，赐名“圣寿寺”，进一步巩固了其“菩萨”地位，随着历史变迁，刘萨诃的原始生平逐渐被神迹传说覆盖，其“屠户出家”的凡俗经历与“菩萨显圣”的神圣形象形成鲜明对比，恰是佛教“众生皆可成佛”思想的生动体现。
以下为刘萨诃生平与信仰演变的关键节点概览：
| 时间阶段 | 主要事件 | 历史意义 |
|---|---|---|
| 东晋咸和年间 | 俗家为屠户，见亡者显灵而出家，法名慧达 | 从凡夫到僧人的转变，奠定信仰基础 |
| 东晋永和年间 | 南下游历，预言并寻访观音圣迹，开凿石窟、塑造佛像 | 推动观音信仰在江南的传播，形成地方性信仰中心 |
| 南北朝时期 | 预言多应验（如姑孰舍利塔、丹阳圣观音像），信徒尊为“菩萨” | 神化进程加速，成为民间护法神 |
| 隋唐时期 | 信仰达鼎盛，敦煌壁画广泛描绘其事迹，帝王敕建寺宇 | 纳入正统佛教体系，艺术与文献记载丰富，影响遍及全国 |
| 宋元以后 | 信仰逐渐与地方民俗融合，部分事迹被道教吸收，形成“刘萨诃-观音”复合信仰形象 | 体现佛教中国化的深度，成为儒释道三教融合的典型案例 |
相关问答FAQs
Q1：刘萨诃菩萨与观音菩萨是什么关系？
A1：刘萨诃菩萨是汉传佛教中观音信仰的地方性体现，民间传说中常被视为观音菩萨的“化身”或“应身”，据《法苑珠林》等载，刘萨诃曾得观音菩萨点化，预言其“于震旦东南山岩间开池度众生”，其修行事迹与观音“寻声救苦”“慈悲度世”的教义高度契合，信徒认为刘萨诃是观音菩萨的化身，通过预言、显灵等方式践行救度众生的使命，二者在信仰功能上逐渐融合，形成了“刘萨诃-观音”的复合形象。
Q2：刘萨诃信仰在当代还有影响吗？
A2：刘萨诃信仰在当代仍有留存，主要集中在江南地区的古寺与民俗中，浙江新昌大佛寺（原刘萨诃开凿石窟所在地）、南京栖霞寺等仍保留有相关遗迹与祭祀活动；部分地区的民间信仰中，刘萨诃被视为“消灾解厄”的保护神，信徒会在特定节日举行法会或庙会，敦煌莫高窟等地的壁画与文献研究，也使刘萨诃信仰成为学术界关注的热点，其体现的佛教中国化与民间信仰互动关系,具有重要的文化研究价值。
