在民间信仰与佛教文化的交融中，“东海菩萨”并非佛教经典中明确记载的独立菩萨名号，而是中国沿海地区民间对与东海相关的慈悲护法神祇的尊称，其核心形象通常指向观音菩萨，这一称谓的形成，深刻体现了海洋文明与佛教信仰的结合，反映了古代渔民、航海者对海洋力量的敬畏以及对平安顺遂的祈愿。
“东海菩萨”的信仰渊源：海洋文化中的慈悲象征
东海作为中国近海的重要海域，自古便是沿海居民赖以生存的“蓝色家园”，但也伴随着台风、暗礁等未知风险，在生产力低下的古代，人们对海洋既依赖又恐惧，逐渐形成了以海神崇拜为核心的海洋信仰体系，早期东海地区的海神信仰以龙神、妈祖等为主，但随着佛教的传入，观音菩萨的“慈悲”“救苦”特质与海洋文化的需求高度契合，逐渐被沿海民众接纳为“东海护法神”，进而衍生出“东海菩萨”的亲切称谓。
佛教中，观音菩萨以“千手千眼”“随类应现”的神通闻名，尤其擅长拯救众生于苦难。《法华经·观世音菩萨普门品》记载，若众生“乘船过海，乃至逢于大风波浪”，称念观音名号，即可“得无量无边福德之利”，这一经文恰好契合了航海者对平安的渴望，在东海沿岸，渔民出海时常遭遇风浪，便将观音菩萨视为“海上救星”，认为其道场虽在普陀山（位于东海舟山群岛），但慈悲愿力遍及东海每一个角落，因此尊称其为“东海菩萨”，以区别于其他地域的观音信仰（如南海观音）。
“东海菩萨”的形象与信仰实践：地域化的慈悲呈现
“东海菩萨”的形象并非固定统一，而是融合了佛教经典、地方传说与民俗文化，呈现出鲜明的地域特色，在民间艺术中，其形象多为观音菩萨的标准造型：头戴宝冠，手持净瓶或杨柳枝，面容慈悲，或结跏趺坐于莲花台，或脚踏莲花凌波于东海之上，部分地区的“东海菩萨”造像会融入海洋元素，如身旁有龙女、善财童子侍立，或以波浪、宝珠为背景，凸显其“海神”属性。
在信仰实践上，东海沿岸的“东海菩萨”崇拜主要体现在三个方面：一是庙宇祭祀，浙江舟山普陀山作为观音菩萨的道场，被誉为“海天佛国”，是“东海菩萨”信仰的核心圣地；福建、江苏、山东等沿海地区也建有供奉“东海菩萨”的庙宇，如浙江宁波的七塔寺、福建莆田的湄洲妈祖庙（部分融合观音信仰）等，二是岁时祭祀，每年农历二月十九（观音诞）、六月十九（观音成道日）、九月十九（观音出家日），沿海渔民会举行庙会，供奉香烛、素果，举行“祭海”“放生”等仪式，祈求菩萨保佑渔业丰收、航行平安，三是日常祈愿，渔民出海前会到庙宇“请香”，将菩萨像或符咒供奉于船上，遇险时则称念“南无观世音菩萨”,相信菩萨会显灵化险为夷。
“东海菩萨”的文化内涵：慈悲与生存的共生
“东海菩萨”信仰的本质，是佛教慈悲精神与海洋生存智慧的融合，对沿海民众而言，观音菩萨不仅是宗教中的“救苦救难者”，更是面对海洋未知时的“精神支柱”，这种信仰超越了单纯的宗教崇拜，成为东海文化的重要组成部分：它塑造了沿海民众“敬畏自然、珍爱生命”的价值观，通过“放生”等仪式倡导人与海洋的和谐共生；庙会、祭祀等活动也成为凝聚社区、传承海洋文化的重要载体，如舟山普陀山的“观音法会”融合了佛教仪式与渔歌、渔舞等民俗表演,成为展示东海文化的窗口。
从更广阔的视角看，“东海菩萨”信仰体现了中国佛教“接地气”的特质——佛教教义与地方文化结合，形成具有地域特色的信仰形态，它与“南海观音”“北镇观音”等称谓一样，并非独立于观音菩萨之外的另类神祇，而是观音菩萨“随类应现”的体现，即根据不同地域的需求,以民众熟悉的方式显现慈悲愿力。
“东海菩萨”与相关神祇的辨析
在东海地区的信仰体系中，“东海菩萨”常与妈祖、龙王等神祇混淆,但三者的内涵与职能存在明显区别：
| 神祇 | 宗教属性 | 核心职能 | 信仰群体 |
|---|---|---|---|
| 东海菩萨 | 佛教（观音化身） | 拯救苦难、保佑航海平安、弘扬慈悲 | 沿海佛教信徒、渔民 |
| 妈祖 | 道教/民间信仰 | 海上护航、救助遇险船员 | 闽台及东南沿海渔民、航海者 |
| 龙王 | 民间信仰/道教 | 司掌海洋气象、降雨 | 沿海居民（农耕与渔业混合） |
妈祖是宋代以后兴起的航海保护神，其原型为福建莆田的林默娘，信仰更侧重“具体的海上救援”；而龙王是传统海洋信仰中的“自然神”，掌管海洋的“自然力量”；“东海菩萨”则以佛教“慈悲”为核心，职能更偏向“精神救赎与道德教化”,三者共同构成了东海地区多元的信仰体系。
FAQs
Q1：“东海菩萨”是佛教经典中记载的菩萨吗？
A1：不是。“东海菩萨”并非佛教经典（如《大藏经》）中的正式菩萨名号，而是中国沿海民间对观音菩萨的地域化尊称，佛教中只有“观世音菩萨”这一正式名号，其道场在普陀山（位于东海），故沿海民众因地域亲近感称其为“东海菩萨”，本质是对观音菩萨“东海护法”职能的认可。
Q2：为什么沿海地区更信仰“东海菩萨”而非其他菩萨？
A2：这与观音菩萨的“救苦”特质和东海的地理环境密切相关。《法华经》等经典明确记载观音菩萨能“救诸厄难”，尤其对“乘船过海”者有特殊护佑；东海沿岸自古渔业发达，航海风险高，民众迫切需要“能救急难”的精神寄托，观音菩萨的慈悲与神通恰好契合这一需求，因此成为最受尊崇的“海上保护神”，进而被尊为“东海菩萨”。
