龙树菩萨是佛教史上极具影响力的思想家，被尊为“八宗共祖”，其思想深刻影响了大乘佛教的发展，在关于龙树菩萨的诸多传说与象征中，“蛇”与“树枝”是两个充满深意的元素，二者不仅关联着龙树菩萨的生平事迹，更蕴含着丰富的佛教哲理。
龙树菩萨生于南天竺婆罗门家，自幼聪颖，通晓世间学问，后皈依佛教，深入经藏，他一生致力于弘扬般若思想，以“空”的智慧破除众生对“有”的执着，其著作《中论》《十二门论》等系统阐述了“不生不灭、不常不断、不一不异、不来不去”的中道观，而“蛇”与“树枝”的形象，则常出现在与他相关的传说中，成为理解其思想的关键隐喻。
先说“蛇”，在佛教文化中，“蛇”常以“那伽”（Naga）的形象出现，被视为具有神力的生物，既能护持佛法，也象征着众生内心的无明烦恼，龙树菩萨与“蛇”的关联，最著名的传说是“龙宫取经”，据《龙树菩萨传》记载，龙树菩萨在世时，深感当时流传的佛经不完整，尤其是般若类经典尚未传至人间，他通过禅定力进入龙宫，在那里见到了完整的《大般若经》，龙宫中收藏着无数佛经，大般若经》有“十万偈”，篇幅远超人间流传的版本，龙树菩萨忆诵受持，将其中精要部分带回人间，整理为《大般若经》的略本，从而奠定了大乘佛教般若思想的基础。
这里的“龙”（蛇）并非普通的动物，而是象征“法性”的守护者，龙宫代表甚深的法性境界，常人难以企及，唯有具备大智慧、大勇猛心的修行者才能深入其中，龙树菩萨入龙宫取经，象征着其以般若智慧穿透无明的遮蔽，亲证诸法实相；而“蛇”的护法则暗示，真正的佛法需要超越世俗认知，才能获得圆满，佛教中常将“蛇”的形态比喻为“烦恼”：蛇行曲折，如同烦恼的生灭不定；蛇有毒，能害众生，如同烦恼能扰乱心性，龙树菩萨降伏龙王，破除龙宫的执着，也象征着以“空”智慧降伏烦恼，令心归于自在。
再谈“树枝”。“龙树”之名，字面意为“龙之树”，其由来传说与“树”密切相关，一种说法是，龙树菩萨的母亲在怀孕时，曾于家中树下生下他，因此得名；另一种说法则与他的修行经历有关：传说龙树菩萨在证悟后，曾在一棵大树下为众生说法，此树因他的加持而枝繁叶茂，成为智慧的象征，无论哪种说法，“树”都代表着“生长”与“庇护”，而“树枝”则是树延伸的部分，象征着龙树菩萨的教法如树枝般广布，度化无量众生。
从佛教象征意义看，“树”常与“菩提”相连，释迦牟尼佛曾在菩提树下成道，树因此成为觉悟的象征，龙树菩萨作为“八宗共祖”，其思想如同大树的枝干，衍生出中观、瑜伽、净土、禅宗等诸多宗派，他的“中道”思想破除了“有”与“空”的极端，如同树枝既不执着于“有”（实有），也不落入“空”（断空），而是引导众生在二边中行中道，这种思想如同树枝般延伸，对不同根机的众生施以适宜的教化：对执着“有”者，说“空”以破执；对执着“空”者，说“有”以显妙用。
“树枝”还象征着“方便法门”，龙树菩萨在《大智度论》中强调，佛法虽有真实义（空性），但需以方便法门为引导，如同树枝虽为树的一部分，却能触及更广阔的空间，他主张“先以欲钩牵，后令入佛智”，根据众生的根器，施设不同的教法，如同树枝根据生长环境调整方向，最终都是为了令众生趋向解脱，这种“慈悲与智慧双运”的精神，正是“树枝”意象的深刻体现——既有扎根真理的坚定，又有广度众生的灵活。
“树枝”在龙树菩萨的修行中还有另一层含义：破除“分别”的智慧，树枝看似独立，实则与树干、根系相连，如同世间万法虽有差别，本质却是“空性”不二，龙树菩萨在《中论》中提出“因缘所生法，我说即是空”，指出一切事物都是因缘和合而成，没有独立的自性，这种“缘起性空”的思想，如同树枝虽形态各异，却源于同一树根，提醒众生不要被表面的差异所迷惑，而应洞察事物的本质统一性。
将“蛇”与“树枝”结合来看，二者共同构成了龙树菩萨思想的完整图景：“蛇”象征着对无明烦恼的降伏与对法性深处的探索，是“智慧”的体现；“树枝”则象征着教法的广布与度生的方便，是“慈悲”的展现，龙树菩萨以“空”慧降伏烦恼（如蛇），以慈悲心敷设教法（如树枝），二者相辅相成，成就了他“八宗共祖”的地位，正如大树需要深根（智慧）才能枝繁叶茂（度生），佛教也需要以般若智慧为根本，才能以方便法门广度众生。
以下为龙树菩萨与“蛇”“树枝”相关象征意义的归纳：
| 象征元素 | 具体指向 | 象征意义 | 相关依据 |
|---|---|---|---|
| 蛇/龙 | 那伽龙王、法性 | 无明的缠绕与降伏；甚深法性的守护者；以智慧穿透烦恼的隐喻 | 《龙树菩萨传》龙宫取经；般若经典中“那伽”象征 |
| 树枝 | 龙树之名、教法 | 智慧的延伸与广布；度生的方便法门；万法缘起性空的统一性 | 龙树修行传说；《中论》《大智度论》中中道思想与方便法门 |
相关问答FAQs
Q1：龙树菩萨与“蛇”的传说是否真实存在？
A1：龙树菩萨与“蛇”（那伽）的传说主要见于《龙树菩萨传》等佛教典籍，属于宗教叙事，而非历史考据的真实事件，从佛教义理角度看，“龙宫取经”象征着修行者以般若智慧深入甚深法性，超越世俗认知，获得圆满教法，这种传说并非强调历史真实性，而是通过隐喻传递“智慧能破无明，佛法源于甚深”的宗教体验，理解这一传说需结合佛教的象征体系，而非从历史实证角度追问。
Q2：“树枝”如何体现龙树菩萨的“中道”思想？
A2：“树枝”体现龙树菩萨“中道”思想的核心在于“不落二边”，树枝既非独立于树干的“实有”，也非脱离树干的“虚无”，而是与树干、根系共同构成生命的整体，如同万法虽因缘和合而有差别（树枝各异），本质却是“空性”不二（同源于树根），龙树菩萨的“中道”正是破除“有”与“空”的执着：不执着于“有”（认为事物实有自性），也不落入“空”（否定一切存在），而是如树枝般在“缘起”与“性空”中保持平衡,引导众生洞察事物的真实面貌。
