小乘佛教是佛教早期发展的重要流派,起源于古印度，与后来兴起的大乘佛教相对，自称“上座部”（Theravada），意为“长老们的教诲”。“小乘”一词原为大乘佛教徒所创，带有贬义，意指其教义“狭隘”，仅追求个人解脱，而现代学术界及佛教界多使用“上座部佛教”或“南传佛教”以示尊重，因其主要传承于斯里兰卡、泰国、柬埔寨等东南亚国家，而印度本土则因历史变迁逐渐衰落。

小乘佛教的起源与发展

佛教的创立者释迦牟尼（约前565-前486年）在古印度菩提伽耶悟道后，开始游历四方传播教义，其核心内容为“四圣谛”“八正道”等，强调通过修行脱离生死轮回，释迦牟尼涅槃后，弟子们为保存其教义，先后进行了多次“结集”：第一次王舍城结集由阿难陀诵出经藏、优婆离诵出律藏，形成早期佛教经典的核心；第二次毗舍离结集则因对戒律的分歧导致佛教分裂，形成“上座部”与“大众部”两大根本部派。

上座部佛教以严格遵循原始教义和戒律为特点,主张“依法不依人”，认为佛法的传承应以经典和戒律为根本，随着部派佛教的进一步分化，上座部先后演化出说一切有部、分别说部等流派，其中分别说部的铜鍱部（THERAVĀDA）在斯里兰卡（古称锡兰）得到发展，成为今日上座部佛教的直接源头，而在印度本土，上座部佛教与大众部及后续兴起的大乘佛教长期并存，直至中世纪逐渐式微。

小乘佛教的核心教义与修行体系

小乘佛教的教义以“三法印”（诸行无常、诸法无我、涅槃寂静）为根本准则，围绕“解脱生死”的核心目标展开，主要包括以下内容：

四圣谛

佛教的核心教义,即“苦谛”（生老病死、爱别离、怨憎会、求不得等一切皆苦）、“集谛”（苦的根源是无明和贪爱等烦恼）、“灭谛”（苦的寂灭，即涅槃）、“道谛”（灭苦的方法，即八正道），四圣谛构成了佛教“知苦、断集、证灭、修道”的完整修行路径。

八正道

通往涅槃的八种正确方法,包括：正见（对四圣谛的正确理解）、正思维（无贪无嗔的思虑）、正语（不妄语、不恶口、不两舌、不绮语）、正业（不杀生、不偷盗、不邪淫）、正命（正当的职业，不从事伤害众生的生计）、正精进（努力断恶修善）、正念（时刻保持正念，观照身心实相）、正定（通过禅定达到心一境性）。

十二因缘

解释生死轮回的因果链条,即“无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老死”，小乘佛教认为，通过消除“无明”，即可切断轮回，证得涅槃。

修行目标：阿罗汉果

小乘佛教的最高修行目标是证得“阿罗汉”（Arhat），意为“应供”（值得供养）或“杀贼”（断除烦恼贼），阿罗汉通过修行断尽“见惑”（对真理的错误认知）和“思惑”（贪嗔痴等烦恼），达到“无学”位，不再进入轮回，成就解脱。

小乘佛教在印度的传播与衰落

小乘佛教在印度早期传播中,依托僧团（僧伽）制度，以托钵乞食、树下一宿为生活方式，贴近底层民众，同时得到孔雀王朝阿育王（前268-前232年）的支持，阿育王派遣末阐提等长老赴斯里兰卡传教，使上座部佛教在斯里兰卡扎根，并逐渐传播至东南亚，形成“南传佛教”体系。

在印度本土,小乘佛教自公元1世纪起面临大乘佛教的挑战，大乘佛教提出“菩萨道”思想，强调普度众生，贬低小乘为“独善其身”，并发展出“法身佛”“佛性”等概念，吸引更多信众，印度教在笈多王朝（320-550年）时期复兴，通过吸收佛教部分教义（如轮回、业报）和强化婆罗门种姓制度，逐渐夺回宗教主导权。

12世纪后,伊斯兰教势力入侵印度，摧毁那烂陀寺、超戒寺等佛教中心，大量僧侣被杀或被迫改宗，佛教经典散佚，寺院经济崩溃，小乘佛教在印度本土失去生存土壤，最终逐渐消亡，仅存少量遗迹（如菩提伽耶、鹿野苑）和少量残存文献。

小乘佛教与大乘佛教的主要区别

为更清晰理解小乘佛教的特点,以下通过表格对比其与大乘佛教的核心差异：

相关问答FAQs

Q1：为什么小乘佛教被称为“小乘”？现在为何改称“上座部佛教”？
A：“小乘”一词源于大乘佛教，字面意为“狭小的车乘”，暗指其教义仅追求个人解脱，不够广大，这一称带有贬义，不符合佛教尊重不同流派的包容精神，随着现代学术发展和宗教对话的深入，为避免误解，学术界和佛教界普遍采用“上座部佛教”（依据其自称）或“南传佛教”（依据其地理传播方向），以客观描述这一流派，体现对传统的尊重。

Q2：小乘佛教在印度衰落的主要原因是什么？
A：小乘佛教在印度的衰落是多重因素共同作用的结果：①大乘佛教的兴起与竞争：大乘佛教以“菩萨道”和更完善的哲学体系（如中观、瑜伽行派）吸引信众，挤压小乘佛教的生存空间；②印度教的复兴：笈多王朝时期，印度教通过吸收佛教元素（如轮回、偶像崇拜）和强化种姓制度，重新成为主流宗教；③伊斯兰教的军事摧毁：12世纪后，伊斯兰势力入侵印度，摧毁佛教寺院、屠杀僧侣，导致佛教传承中断；④寺院经济依赖王权：佛教寺院依赖国王和贵族布施，政权更迭导致经济支持崩溃，僧团难以维系。